Les Sumériens.

Les Sumériens ont développé une civilisation en Basse-Mésopotamie pendant les IV^e et III^e millénaires av. J.-C.. Ils sont les inventeurs de la plus ancienne écriture humaine connue : l'écriture cunéiforme. Ils sont également les inventeurs de l'organisation politique en cités-états, qui va être la forme d'organisation la plus répandue dans l'Antiquité.

S'étendant sur plusieurs millénaires l'histoire des Sumériens peut être divisée en plusieurs périodes :

• Période d'Ourouk et de Djemdet Nasr 4000-2900 av. J.-C.

L'évolution de la société entraîna l'apparition des premiers États et des premières villes.  Les monuments dégagés à Uruk illustrent la richesse et la créativité de la Basse Mésopotamie de cette période, qui exerça un rayonnement important sur les régions voisines.

L'écriture y est apparue durant les derniers siècles de la période d'Ourouk.

tablette d'argile recouverte d'écriture cunéiforme

• Période des dynasties archaïques 2900-2340 av. J.-C. Le temps des cités-états

C'est dans cette période qu'apparait pour la première fois le terme « Sumer ». L'extrême sud de la Mésopotamie était alors occupé par plusieurs cités-États sumériennes : Ourouk, Ur, Oumma, Nippur, Shuruppak.

Les documents disponibles ne renseignent guère sur l'histoire politique de cette période, en dehors de quelques événements ponctuels attestés par des inscriptions royales. La tradition mésopotamienne postérieure a conservé les noms de rois semi-légendaires qui ont peut-être effectivement vécu, tels Gilgamesh à Ourouk, Enmebaragesi à Kish, mais il est impossible d'en prouver l'historicité.

Gilgamesh et Enkidu (Epopée de Gligamesh)

• Empire d'Akkad 2340-2150 av. J.-C. qui est le premier empire territorial de l'Antiquité

La période des cités-États s'acheva par leur unification vers 2350 - 2340 av. J.C., par Sargon d'Akkad, venu de Kish, donc d'un pays sémite — qu'on peut désormais qualifier d'« akkadien ». Ce grand conquérant fonda ce qui est considéré comme le premier empire exerçant sa domination sur toute la Mésopotamie : l'empire d'Akkad.

Ses successeurs poursuivirent son entreprise en étendant ses conquêtes vers la Syrie et le plateau Iranien et en procédant à des réformes administratives visant à unifier les territoires qu'ils dominaient. Cela n'alla pas sans heurts, puisque les rois d'Akkad durent faire face à plusieurs révoltes, provenant parfois du cœur de leur empire.

• Troisième dynastie d'Ur 2112-2004 av. J.-C.

L'empire d'Akkad s'effondre un peu après 2200 av. J.C. pour des raisons encore mal déterminées : des troubles en Haute Mésopotamie et dans le Zagros avaient peut-être affaibli le royaume, entrainant un processus de fragmentation qui atteignit finalement la Basse Mésopotamie. Selon la tradition mésopotamienne, le coup de grâce fut porté à Akkad par un peuple « barbare » venu des montagnes du Zagros, les Gutis.

• Période d'Isin-Larsa 2004-1764 av. J.-C.

La troisième dynastie d'Ur s'effondre vers 2004 av. J.-C., après une période de crise et de perturbation politique, faisant suite à une offensive menée par les Élamites. Cette chute profita en fait à une population venue manifestement de Syrie, qui installa des dynasties dans différentes villes de Sumer et d'Akkad, les deux plus puissantes étant celles d'Isin et de Larsa.

Durant les deux premiers siècles du II^e millénaire av J C, il apparait que le sumérien est de plus en plus traité comme une langue étrangère par les scribes mésopotamiens et qu'il est devenu une langue liturgique et non plus usuelle.

La région de Mésopotamie passe alors sous le contrôle de Babylone.